Connaissez-vous
bien vos oreilles?

Savez-vous exactement comment fonctionne votre oreille pendant le sommeil? Et saviez-vous que notre ouïe constitue un excellent système d’alerte? Nos oreilles sont en tout cas très personnelles. Comme des empreintes digitales, elles constituent une caractéristique reconnaissable entre mille. Car nos oreilles sont aussi uniques et diverses par leur forme que par leur taille. Et ce n’est pas pour rien si notre ouïe fait partie des sens les plus importants dont nous disposons. Voyons tout cela dans le détail.

Sans nos oreilles, notre sens de l’équilibre nous manquerait certainement beaucoup. Situé dans l’oreille interne, notre système vestibulaire est responsable de notre équilibre. Le liquide contenu dans la cochlée joue un rôle clé dans notre sensation d’équilibre. Lorsqu’il se met à bouger, cela signale au cerveau que notre équilibre change. C’est pourquoi les vertiges s’expliquent souvent par des troubles du système auditif. Les pathologies de l’oreille peuvent donc avoir un impact sur la sensation d’équilibre, et inversement. C’est par exemple le cas de la maladie de Ménière, qui entraîne notamment un début de perte auditive dans les fréquences basses et des vertiges. Nos oreilles jouent donc un rôle essentiel, y compris au-delà de l’ouïe. À la naissance, c’est d’ailleurs le plus développé de nos sens.

Contrairement à de nombreuses fonctions corporelles, qui sont pour le moins réduites lorsque nous dormons, nos oreilles sont actives en permanence. Si nous pouvons ignorer les bruits pendant le sommeil, nos oreilles les percevront malgré tout. Les bruits puissants et inattendus déclenchent même une «fonction réveil». Cette fonction est un mécanisme de défense de notre corps, qui nous permet de réagir rapidement. Cet instinct qui remonte à l’époque des chasseurs-cueilleurs s’avère souvent gênant de nos jours, car il n’est plus adapté à notre mode de vie et se répercute sur notre sommeil. Bien sûr, nous avons besoin de phases de repos suffisantes. La manière dont nous organisons notre quotidien et prenons soin de nos oreilles peut donc avoir un impact sur la qualité de notre sommeil. Il existe quelques petites astuces que nous pouvons suivre.

Nous ne traitons pas les signaux sonores de la même manière si nous sommes en phase de sommeil léger ou de sommeil profond. Différentes études ont par exemple tenté de déterminer si nous sommes capables de percevoir des mots pendant notre sommeil et d’en interpréter le contenu. Lors de ces études, les réactions du cerveau ont été mesurées tandis que différents signaux sonores devaient être traités. Verdict? Les mots ayant un sens n’entraînaient pas la même activité cérébrale que les mots inventés. Ce test a été effectué de jour, pendant des siestes courtes, et nous ne savons pas encore avec certitude si ce principe s’applique également pendant la nuit. Il est néanmoins supposé que, même en plein sommeil, notre cerveau est capable de repérer si la source de bruit est importante ou non.

À partir des informations transmises par nos oreilles, le cerveau est donc généralement capable de classer les sons avec précision. Cela suggère qu’un ensemble de bruits serait considéré comme particulièrement désagréable. À l’inverse, il existe probablement des sources sonores que nos oreilles apprécient particulièrement. Mais les faits étonnants autour de nos oreilles ne s’arrêtent pas là. Une étude des universités de Californie et d’Arizona montre que notre oreille droite serait plus sensible au langage, tandis que notre oreille gauche serait de naissance davantage spécialisée dans la musique. Cela vaut aussi pour les bruits, les sons et les tonalités continues. D’ailleurs, notre capacité auditive n’est pas non plus identique entre les deux oreilles. Le niveau à partir duquel la musique devient mauvaise pour la santé constitue également une question aussi intéressante qu’importante. Mais ce n’est pas tout: pour préserver notre audition, l’idéal est de privilégier une certaine alimentation qui apportera tous les nutriments essentiels à nos oreilles, comme les acides gras oméga-3, que l’on trouve dans le saumon ou le poisson, ou encore les antioxydants présents notamment dans l’acide folique et les légumes verts. Ce type d’alimentation permet non seulement d’être en bonne santé de manière générale, mais aussi de soutenir sa capacité auditive.